Ученые раскрыли загадку, как перья 30 000-летнего стервятника сохранились с такой удивительной детализацией. Как сообщает Live Science, белоголовый сип был найден в вулканическом комплексе Колли Альбани, расположенном к юго-востоку от Рима, Италия, в 1889 году. Эта находка поразила исследователей своей великолепной сохранностью, включая даже следы мягких перьев его крыльев и век.
С момента обнаружения учёные долгие годы пытались понять, каким образом птица так хорошо сохранилась. Новое исследование, опубликованное в журнале Geology, предполагает, что необычная сохранность этих сложных структур может быть связана с небольшими кристаллами цеолита, богатого кремнием, которые образовались, когда останки птицы были засыпаны вулканическим пеплом.
Интересно, что это первый случай, когда окаменелые мягкие ткани, такие как перья, были обнаружены в вулканическом пепле. Валентина Росси, ведущий автор исследования и палеобиолог из Университетского колледжа Корка в Ирландии, отметила: "Обычно окаменелые перья сохраняются в древних отложениях, таких как озерные или лагунные слои. Окно сохранности ископаемого стервятника в пепле — феноменально. Анализируя его оперение, мы нашли нечто новое: эти перья совершенно не напоминают те, что мы привыкли встречать в других ископаемых."
Окаменелость была впервые обнаружена в 1889 году в предгорьях горы Тусколо местным землевладельцем. Палеонтологи того времени отметили редкость сохранности перьев в вулканической породе, но с течением времени большинство образца было утрачено; уцелели лишь перья одного крыла, голова и шея. В последнее время учёные вновь инициировали исследования, что позволило выявить тонкие детали век и кожи стервятника.
В новом исследовании команда использовала электронные микроскопы и химические анализы для изучения окаменелых перьев. Выяснилось, что они сохранились в трехмерном виде — это крайне необычно для перьев, которые обычно оставляют лишь двумерные отпечатки. Трехмерные окаменения ранее были зарегистрированы только в янтаре.
Исследователи смогли увидеть структуру перьев вплоть до одного микрона, установив, что окаменелости состояли из цеолита, минерала, который часто ассоциируется с вулканической активностью. "Цеолиты – это минералы, которые содержат большое количество кремния и алюминия и часты в геологических условиях, связанных с вулканами и гидротермальными процессами," — добавила Росси.
Это открытие имеет важное значение, так как является первым случаем, когда перья были найдены в таком состоянии и с такой детализацией. Более того, до сих пор ни один другой ископаемый экземпляр, сохранившийся в цеолите, не был зарегистрирован. Сохранение перьев в цеолитах подразумевает, что древний стервятник, вероятнее всего, оказался погребен под массивным облаком вулканического пепла, который был гораздо холоднее, чем пирокластические потоки, разрушившие Помпеи во время извержения Везувия. Росси отметила: "Отличная сохранность структуры перьев свидетельствует о том, что туша стервятника была закупорена в низкотемпературных пирокластических отложениях."
Интересно, что этот пепел, вероятно, кристаллизовался в цеолит в результате реакции с водой в течение нескольких дней, и крошечные кристаллы постепенно заменяли каждую клетку и деталь останков птицы. "Вулканические отложения обычно связаны с горячими, быстро движущимися пирокластическими потоками, которые разрушают мягкие ткани. Однако эти геологические условия могут включать низкотемпературные отложения, способные сохранять мягкие ткани на клеточном уровне," — сказал соавтор исследования Давид Юрино, доцент кафедры палеонтологии позвоночных в Миланском университете.
Исследователи надеются, что это уникальное открытие может стать отправной точкой для поиска других окаменелостей, скрытых в вулканических породах. "Окаменелости постоянно удивляют нас, открывая новые виды, необычные формы или, как в этом случае, новые способы сохранения. Мы никогда не ожидали найти такие нежные ткани, как перья, в вулканической породе. Подобные находки расширяют горизонты мест, где мы можем отыскать окаменелости, даже сохранившие хрупкие мягкие ткани," — отметила соавтор исследования Мария Макнамара, профессор палеонтологии в Университетском колледже Корка.
