Палеонтологи сделали уникальное открытие, найдя необыкновенно редкие окаменелости, которые помогают лучше понять историю Новой Зеландии. Эти микроскопические останки принадлежат белокрылкам — насекомым, существующим на Земле уже миллионы лет. Исследовательская группа из Университета Отаго наткнулась на эти артефакты в слоях осадков миоценового периода, которые находятся в кратерном озере Хиндон-Мааре поблизости от Данидина, сообщается на сайте Interesting Engineering.
Удивительная степень сохранности этих окаменелостей делает находку поистине уникальной. По словам Дафны Ли, одного из авторов исследования, опубликованного в журнале Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments, «это открытие свидетельствует о том, что белокрылки населяли Новую Зеландию как минимум 15 миллионов лет назад».
Размер окаменелостей составляет около 1,5 мм на 1,25 мм. В то время как зрелые белокрылки обычно достигают длины около 3 мм или меньше, такие маленькие формы почти невозможно разглядеть без использования микроскопа. При микроскопическом исследовании окаменелостей удалось обнаружить поразительное качество детализации. Ли отметила: «С невооруженным глазом рассмотреть детали было нелегко, однако, под микроскопом, мы смогли зафиксировать невероятные нюансы».
Окаменелости имеют овальную форму и черный цвет. В отличие от современных белокрылок, сегменты окаменелых насекомых демонстрируют четкие бороздки и швы, что указывает на различие в строении их экзоскелета или на особенности процесса окаменения. Уве Каульфус, соавтор исследования, пояснил: «Взрослые белокрылки встречаются довольно часто, но окаменение пупариев — защитных оболочек, из которых появляется насекомое — требует особых условий. Примерно 15 миллионов лет назад лист с пупарием, вероятно, оторвался от дерева и был унесен ветром в небольшое озеро, где осел на дно и был покрыт осадками, что и позволило ему окаменеть. Это должно было произойти быстро, учитывая замечательную сохранность найденных останков».
Несмотря на свои микроскопические размеры, эти окаменелости представляют собой ценное свидетельство об эволюции и разнообразии насекомых. Это открытие стало первым подтверждением существования белокрылок в древних лесах Новой Зеландии. Более того, это лишь третий известный случай окаменелых пупариев в мире. Исследователи установили, что эти насекомые были важной частью экосистем Южного острова. Профессор Ли добавила: «Новые находки, такие как эти из окаменелых мест в Отаго, знаменуют собой переход от отсутствия сведений о роли насекомых к более глубокому пониманию их значения для биоразнообразия Новой Зеландии и истории лесных экосистем».
Ученые подчеркивают, что большинство из 14 000 видов насекомых, найденных в Новой Зеландии, являются эндемичными, то есть больше нигде на планете не встречаются. Также сообщается, что в социальных сетях служба парков и дикой природы Тасмании разместила фотографии древнего леса, обнаруженного прямо под полосой пляжа Баджер в национальном парке Наравнтапу. С учетом приближающихся приливов, которые, насколько ожидается, вскоре похоронят это древнее прошлое под песком, это открытие вызвало множество споров о том, к какому виду деревьев оно принадлежит и к какому классу ископаемых относится.
