NASA готовит уникальную операцию по спасению космического телескопа Swift, который уже более 22 лет выполняет свою миссию на орбите Земли. Однако в последнее время его высота значительно сокращается, и он приближается к верхним слоям атмосферы. Как сообщается на портале space.com, космическое агентство планирует инвестировать около 30 миллионов долларов в проект по спасению этого важного инструмента.
Telescоп Swift был запущен в 2004 году как часть двухлетней миссии с бюджетом в 250 миллионов долларов. Тем не менее, из-за его эффективной работы срок эксплуатации неоднократно продлевался. За время своего существования телескоп стал одним из самых значимых средств для наблюдения за гамма-вспышками — мощными космическими явлениями, которые могут длиться всего несколько секунд.
Чем Swift выделяется среди других обсерваторий, так это способностью быстро реагировать на новые источники излучения. Издание отмечает: "Это не просто космическая платформа; это обсерватория, обладающая уникальными возможностями для астрофизики, способная мгновенно обнаруживать объекты, взрывающиеся в темноте".
Автор статьи подчеркивает, что именно телескоп Swift помог подтвердить теорию о formation самых тяжёлых химических элементов, таких как золото и платина, в результате колоссальных космических взрывов. В 2022 году он зафиксировал самую яркую гамма-вспышку в истории наблюдений, получившую название BOAT — Brightest Of All Time (Самая яркая за все время).
В последние месяцы влияние солнечной активности стало причиной более серьезного сопротивления атмосферы, чем ожидали специалисты NASA. В случае бездействия Swift в скором времени войдёт в атмосферу Земли и сгорит.
Чтобы осуществить спасение, NASA наладило сотрудничество с американской компанией Katalyst Space, которая всего за девять месяцев создала новый сервисный космический аппарат под названием Link. После запуска Link проведет серию тестов, а затем постарается сблизиться со Swift и с помощью роботизированных манипуляторов потянуть его на более высокую орбиту.
Это будет первое подобное вмешательство в истории освоения космоса, если миссия завершится успехом. В то время как риски высоки, научный руководитель миссии Брэд Ценко считает, что попытка оправдана, поскольку даже в случае неудачи Swift всё равно будет неконтролируемо сходить с орбиты.
Напомним, что ранее, в 1999 году, NASA потерял аппарат Mars Climate Orbiter из-за ошибки в расчетах, вызванной различиями в системах измерения. Тогда программное обеспечение подрядчика Lockheed Martin применяло имперскую систему, а NASA работало с метрической, что привело к критическому расхождению и уничтожению зонда в атмосфере Марса.
