14 января 2005 года в 4:34 по тихоокеанскому времени зонд ЕКА "Гюйгенс" успешно сел на Титан — самый крупный спутник Сатурна, после 147-минутного спуска на парашюте через оранжевую дымку. Его приземление произошло на холодной равнине, усыпанной круглыми ледяными камешками, и зонд продолжал передавать данные в течение 72 минут после касания поверхности.
Находясь более чем в миллиард километрах от Земли, зонд был на связи с орбитальным аппаратом NASA "Кассини", который доставил его к Сатурну и служил единственным посредником для передачи сигналов назад на Землю, сообщает Поток. Однако как только "Кассини" вышел из зоны видимости, связь была потеряна. "Гюйгенс" стал первым, а на данный момент и единственным космическим аппаратом, совершившим посадку в внешней части Солнечной системы.
25 декабря 2004 года "Кассини" отстыковал "Гюйгенс" после совместного пути к Сатурну, который длился более семи лет. С этого момента зонд следовал своей баллистической траектории. В управлении курсом после отстыковки не было возможности, и большую часть времени зонд находился в спящем режиме. Загруженная программа должна была разбудить его перед входом в атмосферу, а затем активировать системы и раскрыть парашюты.
14 января "Гюйгенс" вошёл в атмосферу Титана за защитным экраном, ускоряясь до нужной скорости. После этого сработала парашютная система. Согласно материалам ЕКА, зонд пролетел через плотную атмосферу и приземлился на мягкое песчаное дно реки, зафиксированное во время 147-минутного спуска с помощью спектрорадиометра и камеры.
Первый парашют сбросил задний кожух, затем сработал крупный основной парашют для замедления зонда, а меньший стабилизирующий парашют завершил спуск. На протяжении большей части снижения в объектив камеры попадала лишь густая дымка, но затем оранжевый туман стал редеть, и аппарат запечатлел пейзаж, который хоть и был похож по форме на Землю, но по химическому составу был совершенно инородным.
На поверхности Титана, где температура достигает -180 градусов Цельсия, водяной лёд ведёт себя как камень. Метан и этан могут течь по его поверхности в жидком состоянии. Исследование NASA показало мир с разветвлёнными каналами и тёмными равнинами, собранными из кадров, сделанных "Гюйгенсом" после посадки.
Зонд не столкнулся с морем и не ударился о голый лёд; его удар о поверхность стал мягким благодаря вмятине, которую он оставил. Инструменты на борту зафиксировали движение зонда после касания, и анализ подтвердил, что "Гюйгенс" подпрыгнул и немного сместился, демонстрируя, что поверхность была мягче, чем ожидалось.
В научном резюме ЕКА описывается место посадки с округлыми камешками, вероятно, из водяного льда, и материалом, изменённым метаном. Освещение от лампы зонда помогло анализировать химический состав почвы в тусклом свете Титана, и на первом снимке видны округлые глыбы, напоминающие обкатанные камни на Земле, но, вероятно, состоящие из льда, подвергшегося воздействию метана.
Пропередача данных была сопряжена с проблемами. Один из приёмных каналов "Кассини" не был правильно настроен, и данные были утеряны. Однако второй канал сработал, позволив сохранить изображения спуска и большинство научных результатов, включая снимки поверхности, которые превратили "Гюйгенс" из простого сигнала в полноценный источник информации.
На Земле также существовали радиотелескопы, отслеживающие "Гюйгенс", но описывать полные научные данные, как это делал "Кассини", они не смогли. Зонд во время спуска вращался менее предсказуемо, что усложнило создание мозаичных изображений, однако это ни в коем случае не подорвало миссию.
Титан выделяется среди других ледяных спутников – NASA рассматривает его как уникальное место во Вселенной, где на поверхности найдены облака, дожди, реки и даже моря из метана и этана. Он также обладает плотной атмосферой, насыщенной органическим туманом. Эти факты и привлекают внимание к спутнику.
После "Гюйгенса" "Кассини" продолжал исследовать Титан более десяти лет, создавая подробные карты его поверхности. Краткосрочная миссия зонда предоставила координаты для дальнейшего исследования.
Следующая миссия в направлении Титана, роторный аппарат Dragonfly от NASA, будет запущена в 2028 году с планируемым прибытием в 2034 году для изучения химического состава дюн и других ландшафтов спутника.
Зонд "Гюйгенс" остался на месте своей посадки, его батареи исчерпаны, а единственная фотография, которую он успел отправить, так и осталась той же, что и в январе 2005 года. Метановая погода на Титане продолжает существовать, а рядом только ледяные камешки, ставшие его постоянным окружением.
Ранее Поток сообщал о том, что ученые предлагают создать на Луне биокарантинный комплекс для защиты Земли.
